Lauda Europe – kuinka ihmeessä formulalegendan nimeä kantava lentoyhtiö on voinut päätyä osaksi halpalentojätti Ryanairia?

Niki Lauda muistetaan paitsi menestyneenä formulakuskina, myös pitkäaikaisena ilmailualan yrittäjänä. Jälkimmäisen johdosta Helsinki-Vantaallakin nähdään päivittäin Laudan nimellä varustettuja lentokoneita.

Itävaltalainen Andreas Nikolaus "Niki" Lauda (1949 - 2019) voitti Formula 1 -urallaan yhteensä kolme kuljettajien maailmanmestaruutta, nämä kausilta 1975, 1977 ja 1984.

Lauda kärsi vuoden 1976 Saksan GP:ssä sattuneen vakavan onnettomuuden seurauksena saaduista palo- ja muista vammoista lopun elämäänsä, mutta voitti toki kaksi maailmanmestaruutta vielä onnettomuuden jälkeen. Lauda on myös toistaiseksi ainoa F1-kuljettaja, joka on voittanut mestaruuden sekä Ferrarilla että McLarenilla.

Varsin menestyksekkään Formula 1 -uransa jälkeen Niki Lauda tuli tunnetuksi myös ilmailualan yrittäjänä. Hänen etunimeään on kantanut yksi lentoyhtiö ja sukunimeään peräti kolme lentoyhtiöitä, joista viimeisin toimii tälläkin hetkellä osana halpalentoyhtiöjätti Ryanairia, ollen tuttu näky myös Helsinki-Vantaan lentoasemalla.

Perusti ensimmäisen lentoyhtiönsä jo vuonna 1979

Voitettuaan kaksi maailmanmestaruutta Ferrarilla 1970-luvun puolivälin tienoilla oli Niki Lauda ehtinyt kerryttää itselleen jo mukavasti myös taloudellista hyvää. Formulatähti päättikin perustaa pääomallaan nimeään kantavan lentoyhtiön, Lauda Airin, joka aloitti toimintansa vuonna 1979.

Lauda Air aloitti pienestä, sillä sen käytössä oli aluksi vain pari Fokker F27 -potkurikonetta, ja myös täysin toiminnattomia vuosia oli ennen vuotta 1985, jolloin Lauda Air otti käyttöönsä ensimmäiset suihkukoneet Niki Laudan voitettua McLarenilla kolmannen F1:sten maailmanmestaruutensa. Lentoyhtiön toiminta laajeni verrattain pian niinkin isoksi, että jo vuonna 1988 sen toiminta ulottui Itävallan Wienistä aina Australiaan asti. Lauda Air lensi Boeing 767 -laajarunkokoneillaan muihinkin kaukaisiin lomakohteisiin, kuten Bangkokiin, Miamiin ja Dubaihin.

Lauda Airille sattui näitä lentoja operoidessa myös erittäin vakava onnettomuus toukokuussa 1991, kun yhtiön Boeing 767 hajosi ilmassa ja putosi maahan Bangkokista nousun jälkeen suihkujarruvian vuoksi, vieden mukanaan kaikki yli 220 kyydissä ollutta. Niki Lauda osallistui henkilökohtaisesti onnettomuuden tutkintaan, ja piti tapahtunutta elämänsä suurimpana tragediana, siis vielä suurempana kuin vuoden 1976 onnettomuutta, joka melkein vei hänen oman henkensä.

Onnettomuudesta huolimatta Lauda Air jatkoi toimintaansa Niki Laudan omistamana, kunnes vuonna 2000 Itävallan lippulaivalentoyhtiö Austrian Airlines osti sen hallintaansa. Lopulta vuonna 2012 Austrian Airlines sulautti Lauda Airin kokonaan itseensä, lakkauttaen brändin kokonaan.

Tämä oli kuitenkin siis vasta ensimmäinen Niki Laudan etu- tai sukunimeä kantanut lentoyhtiö.

Kun Lauda osti Nikin

Niki Laudan seuraava lentoyhtiöhanke koitti vain muutama vuosi sen jälkeen, kun Austrian Airlines oli hankkinut Lauda Airin omakseen.

Uuden lentoyhtiön perustaminen ei kuitenkaan tapahtunut tällä kertaa uuden lentoliikenneluvan hankkimisella, vaan hommaamalla sellainen Aero Lloyd Austrialta. Tästä syntyi halpalentoyhtiötyyppinen Niki, joka operoi lentoja Eurooppaan ja Pohjois-Afrikkaan muutamista Itävallan kaupungeista, ja joka pian perustamisensa jälkeen lyöttäytyi yhteistyöhön saksalaisen halpalentoyhtiön Air Berlinin kanssa.

Yhteistyö Air Berlinin kanssa tiivistyi vuosien mittaan siten, että lopulta vuoteen 2012 mennessä Niki ja Air Berlin jakoivat kaiken toimintansa, niiden koneet olivat yhteisiä, ja Air Berlin hankki Nikin kokonaan omakseen.

Näin Niki Lauda oli jälleen ilman lentoyhtiötä, mutta tätä ei kestänyt kauaa. Vuonna 2016 Lauda nimittäin osti itselleen itävaltalaisen Amira Airin, joka tarjosi charter-lentoja liikesuihkukoneilla.