Se oli siinä: viimeinen Land Rover Defender valmistui

Instituutioksi kasvaneen maastoauton perintö elää automerkin lisäksi Solihullin tehtaalla.

68 vuotta ja 2 016 933 autoa myöhemmin Land Rover Defenderin (omaa sukua Series) valmistus on lopultakin päättynyt Solihullissa. Kuvissa näkyvän viimeisen auton lähtöä seurasi yli 700 tehtaan nykyistä ja entistä työntekijää.

Vuonna 1948 tehtaalla aloitettiin ensimmäisen sukupolven Land Roverin tuotanto. Sodanjälkeisen Britannian kärsiessä teräspulasta valikoitui uuden ajoneuvon korimateriaaliksi alumiini. Spencer ja Maurice Wilksin suunnittelema auto oli tarkoitettu maanviljely- ja tiluskäyttöön, joten maailmanlaajuinen suosio tuli yllätyksenä.

Vuosien varrella Land Rover jatkoi kehittymistään, huippuvuoden ollessa 1971, jolloin valmistui 56 000 autoa. Aluksi pelkästään akselivälin pituudella ja Series-sukupolvinumerolla tunnettu maasturi sai nimen Defender vuonna 1990, sillä tuolloin Land Roverin mallistoon saapui Range Roverin lisäksi myös Land Rover Discovery.

Solihullin tehtaalla myös työntekijöiden tarinat kulkevat samoilla urilla Defenderin historian kanssa. 40 vuotta Land Roverilla työskennellyt, 55-vuotias Tim Bickerton kertoo, että hänen isänsä ja isoisänsä lisäksi myös hänen tyttärensä ja poikansa ovat liittyneet Defenderin valmistajien joukkoon. Hänen mukaansa Defenderistä onkin tullut "osa perhettä".

37 vuotta Defenderin parissa työskennellyt David Smith kommentoi, että Defenderin rakentaminen on todellista käsityötä.

– Se täytyy kyetä tuntemaan, me kutsumme sitä 'tuntumaksi' ja se kestää kuukausia oppia. Siinä on kyse työn tekemisestä ripeällä tahdilla, se on kova yhdistelmä eri taitoja.

Vuosien varrella työntekijöille kehittyi myös omia lempinimiä auton osille. Defenderin tunnusomaiset ovisaranat tunnetaan "sian korvina" ja auton kojelauta on "lampaankare". Auton valmistaminen käsin 7 000 osasta vaatiikin 56 työtuntia, kun taas uudempi ja monimutkaisempi Discovery Sport valmistuu 48 työtunnissa.

Valmistuksen päättymisen kunniaksi Land Rover avasi uusia palveluita Defender-historian säilyttämiseksi. Defender Journeys -karttapalveluun kerätään merkittäviä Defenderillä suoritettuja matkoja, ja virtuaalikierroksen tuotantolinjasta saa sille omistetulta verkkosivulta. Samalla yhtiö kertoi aloittavansa Heritage Restoration -ohjelman, jossa joukko entisiä Defender-tuotantolinjan työntekijöitä alkaa entisöidä kaikkein vanhimpia Land Rovereita. Ensimmäisten ajoneuvojen odotetaan saapuvan myyntiin kesällä 2016.