Valtteri Bottas menestyy ilman Mersuakin: ”En aio olla mikään liikkuva shikaani”

Valtteri Bottas on tällä kaudella ainoa suomalainen F1-kuljettaja. Tallinvaihdos kärjestä keskikastiin toi mukanaan ykköskuskin statuksen – ja yllättävän hyvät otteet radalla. Haastattelu paljastaa, miten motivaatio on todellakin tallella.

Kun Kimi Räikkönen ripusti ajohaalarinsa lopullisesti naulaan viime kauden päätteeksi, Valtteri Bottas siirtyi hänen paikalleen Alfa Romeon F1-tiimiin. Taakse jäi kaikkien aikojen parhaaksi talliksi luonnehdittu Mercedes, ja siirtoa pienempään tiimiin pidettiin yleisesti ajouran notkahduksena.

Kauden 2022 ensimmäisissä kilpailuissa on kuitenkin käynyt toisin – ja heitä, jotka ovat seuranneet Bottaksen uraa alusta alkaen, tulokset eivät ole lopulta yllättäneet.

Siinä missä kahdeksan edellistä valmistajien maailmanmestaruutta kahminut Mercedes on tuskaillut uusien sääntöjen mukaisen autonsa kanssa, sveitsiläisen Sauber-tallin ympärille loihdittu Alfa Romeo on osoittanut yllättäviä suorituskyvyn merkkejä, jotka näyttäisivät pääosin juuri 32-vuotiaan nastolalaisen ansioilta.

Melkein aina pisteillä

Kauden avausviikonloppuna Bahrainissa Valtteri kohahdutti ajamalla aika-ajojen kuudenteen ruutuun – jopa hänet korvanneen nuoren britin George Russelin Mercedeksen edelle.

Kisassa Bottas pystyi, lähdössä tapahtuneiden hankaluuksien jälkeen, palauttamaan itselleen hienon kuudennen tilan. Sama nopeustaso jatkui kauden toisessa osakilpailussa Saudi-Arabiassa, missä Valtteri ajoi kahdeksanteen lähtöruutuun. Itse kisa päättyi tekniseen vikaan. Kauden kolmannessa kisassa Australian GP:ssä aika-ajot eivät sujuneet aivan edelliskisojen tahtiin – mutta kisassa sinisen kypärän ja punavalkoisen auton yhdistelmä ylsi kahdeksanneksi eli jälleen pisteille. Neljäntenä kisaviikonloppuna Imolassa tuli puolestaan hieno viides tila, ja mikäli varikkokäynti olisi ollut sujuvampi, Bottas olisi saattanut yltää aina palkintopallille asti.

Edellämainitut sijoitukset ovat parempia mihin Alfa Romeo on viime vuosina keskimäärin yltänyt – ja Bottaksen arvostusta nostaa sekin, että tallikaveri, ensimmäistä kauttaan F1-sarjassa ajava kiinalainen Zhou Guanyu, ei ole yltänyt samalle tasolle. Tämä ei ole mikään itsestäänselvyys; tunteehan lajin historia vasta-alkajia, jotka ovat heti lähtöön pistäneet kampoihin kokeneille kilpakumpaneilleen – ja parhaat tulokkaat jopa voittaneet konkarit suvereenisti.

Jo viides haastattelu

Haastattelimme Bottasta videoyhteydellä juuri ennen kauden alkua, mutta treffit eivät suinkaan olleet ensimmäiset – näitä juttutuokioita on kertynyt viime vuosien aikana useita, kuten nettisivuillamme julkaistuista artikkeleista on saatu lukea.

Ensimmäinen haastattelu tehtiin elokuussa 2018, kun sen hetken nopeimmassa F1-tallissa ajanut suomalaiskuski osallistui Nastolan Pajulahdessa järjestettyyn Valtteri Bottas Duathlon -urheilutapahtumaansa.

Seuraavan vuoden tammikuussa katselimme Valtterin valmistautumista Rovaniemellä ajettuun Arctic Lapland Rallyyn eli kotoisammin Tunturiralliin.

Puoli vuotta myöhemmin oltiin jälleen Pajulahdessa valmistautumassa duathloniin, ja kauden 2019 jälkeen tapasimme Lahdessa järjestetyssä autourheilun kansallisen keskusliiton AKK:n palkintogaalassa.

Kaikista näistä haastatteluista paistaa esiin se, että moninkertaisen maailmanmestarin Lewis Hamiltonin tallikaverina ajaminen ei ollut mikään yksinkertainen tehtävä. Valtterille kertyi Mercedes-vuosinaan 2017–2021 kaikkiaan 10 GP-voittoa, 20 paalupaikkaa ja muun muassa kaksi MM-hopeaa, ja näiden henkilökohtaisten saavutusten lisäksi suomalainen oli tärkeä linkki Mercedeksen merkkimestaruuksien saavuttamisessa.

Silti aina jäi jotain vähän hampaankoloon, varsinkin kun Hamilton nappasi itselleen kyseisenä ajanjaksona viime vuotta lukuun ottamatta joka ikisen kuljettajien mestaruuden. Mielialaa ei varmasti kohentanut sekään, että Bottaksen tallipaikka – jonka hän nappasi Nico Rosbergin lopetettua yllättäen uransa ensimmäisen mestaruutensa jälkeen – oli jokaisena vuonna säännöllisesti katkolla.

Valtterin paikalle soviteltiin jo kesällä 2019 ranskalaista Esteban Oconia, mutta lopulta vei kaksi vuotta, ennen kuin Mercedes ilmoitti palkkaavansa Hamiltonin uudeksi tallikaveriksi George Russelin. Bottas joutui näin etsimään uuden ajopaikan, ja sellainen löytyikin Alfa Romeolta.

Isoja downforce-eroja

– En muista, milloin viimeksi olen odottanut näin paljon että pääsee kisaamaan, Bottas yllättää videoyhteydellä Bahrainista.

Vaihtelu on aivan selvästi virkistänyt Valtteria. Myös selkeä ykköskuskin status on jotain sellaista, mistä hän ei ole toistaiseksi F1-uralla päässyt nauttimaan.

– Onhan se erilainen fiilis. Aikaisemmin olen aina ollut se vähemmän kokenut kuski tiimissä, Valtteri myöntää.

Tallivaihdoksen ohella lisätäpinää tälle kaudelle tuovat kokonaan uudenlaiset autot. F1-säännöt muuttuivat todella radikaalisti erityisesti kahdessa kohdassa: autojen takana pyörteilevän ilman määrää on vähennetty, mikä yhdessä pohjan voimistuneen maaefektin kanssa pitäisi helpottaa edellä olevan auton seuraamista. Ja mitä lähempänä voi mutkissa ajaa, sitä useampia ohituksia nähdään – eli viihdyttävämpiä kisoja. Oman muuttujansa tuovat myös pyörät, joiden vannekoko on kasvanut aiemmasta 13-tuumaisesta 18-tuumaiseksi.

Miltä uudet autot ja etenkin renkaat tuntuvat entisiin verrattuna? Valtteri alkaa välittömästi luetella faktoja kuin kisäinsinöörille raportoidessaan.

– Isommat pointit kuskin näkökulmasta... Sen tuntee selvästi, että uudet autot ovat painavampia. Siksi keskipakovoimaa on mutkissa enemmän ja pitoa sitä kautta vähemmän. Myös jarrutusmatkat kasvavat.

Valtterin mukaan pito vaihtelee nyt entistä selvemmin mutkan nopeuden mukaan.

– Nopeissa mutkissa downforcea on saman verran tai jopa enemmän kuin edellisinä vuosina, mutta ero hitaisiin mutkiin on aika iso, eli pitoa on niissä paljon vähemmän, Bottas analysoi.

Downforce on näissä piireissä usein kuultu termi. Lyhyesti kyse on F1-auton aerodynamiikan luomasta maahan painavasta voimasta, mikä tekee kaarrenopeuksista korkeampia kuin millään muulla rataa kiertävällä kulkupelillä. Samaa termistöä edustaa balanssi, siis auton etu- ja takapään välinen pitoero, joka Valtterin mukaan tuotti ennen kautta ajetuissa testeissä haasteita.

– Uusien renkaiden takia takarenkaat ovat aika pitävät. Sen takia auto aliohjasi aika paljon varsinkin hitaammissa mutkissa, mutta olemme saaneet sitä aika hyvin säädettyä. Silti tuntuu, että eturenkaat ovat suhteessa vähän heikommat varsinkin jarrutuksissa ja mutkiin sisään mentäessä. Ylikuumenemisessa ja kulumisessa ei kuitenkaan ole kovin suurta eroa vanhaan.

Takaisin keskikastiin

Kärkitallista siirtyminen lähemmäs keskikastia aiheuttaa väistämättä myös valumisen lähtöruudukossa alaspäin.

Kun on tottunut useiden kausien ajan starttaamaan kisaan pääsääntöisesti joko etu- tai kakkosrivistä, ja kun tiedetään, että suurin osa ruuhka- ja kontaktitilanteista syntyy juuri joukon keskivaiheilla, kuinka paljon preppaamista se on vaatinut?

– Olen sitä tietenkin miettinyt, että lähtökohdat ovat tavallaan erilaiset. En voi odottaa, että lähden ainakaan ekoissa kisoissa eturivistä. Siihen pitää vain koettaa asennoitua oikealla tavalla, ja tänä vuonna pitää heti alusta lähtien tehdä selväksi, että on mieluummin hyökkäävässä kuin antavassa asemassa. En siis aio olla mikään liikkuva shikaani, Valtteri naurahtaa.

Hän nostaa esiin sen, että uusilla autoilla pystyi jo talvitesteissä seuraamaan helpommin edellä ajavaa. Myös kauden ensimmäiset kisat ovat antaneet osviittaa siitä, että sääntömuutokset vaikuttaisivat onnistuneilta.

– Ihan varmasti nähdään mielenkiintoista kisailua, eikä se mitään uutta kuitenkaan ole, kun Williams-vuosina tuli välillä lähdettyä suht läheltä keskikastia, Valtteri muistelee.

Motivaatio tapissa

Asenne ja motivaatio ovat selvästi terävöityneet, mitä lähemmäs h-hetkeä tullaan.

– Tiimi ansaitsee sen, että annan kaikkeni jokaisen pisteen eteen, ja koetan kisata niin hyvin kuin osaan. Uskon, että jos vain laitteet kestävät, meillä voi oikeasti olla ihan hyvä auto kauden alusta.

Hyvin bottasmaisia vastauksia – aitoja, analyyttisiä ja avartavia. Ja kuten jutun alussa todettiin: kauden viimein startattua auto osoittautui kuin osoittautuikin varsin nopeaksi.

Vasta tuon viimeisimmän haastattelun jälkeen tulee mieleen, mitä olisi myös voinut kysyä. Onko nykyinen talli Valtterille vain välietappi, eli siintääkö paluu joihinkin kärkitiimeistä vielä mielessä? Ehkä Ferrarille samanlaiseksi tasapainottavaksi tekijäksi kuin mitä Kimi useiden kausien ajan oli räiskyvämmille tallikavereilleen?

No, ehkä se olisi juuri nyt ollut epäkohteliasta Alfa Romeon tiimiväkeä kohtaan: vastahan he ovat Valtterin talliinsa napanneet. Jääpähän jutunaihetta, kun seuraavan kerran kohtaamme.

Teksti: Jussi Saarinen Kuvat: Alfa Romeo ja Moottorin arkisto