Mitä MM-rallikauden avaus Monte Carlossa kertoi?

Voitto Monte Carlossa oli Thierry Neuvillelle todellinen yhdestoista hetki, sillä belgialaisen MM-jahti alkoi täyspotilla. Suomalaisia ei Rally1-luokassa nähty lainkaan. Sami Pajarin debyytti Toyotan Rally2-autolla toi luokan viidennen sijan.

Hyundailta kuljettajien mestaruus vielä puuttuu, eikä ole epäilystäkään, etteikö tittelin merkitys ole korealaisvalmistajalle todella tärkeä. Kaksi merkkimestaruutta (2019 ja 2020) toivat makeaa mahan täydeltä, mutta 11.kausi sarjassa tarkoittaa Hyundaille jonkinlaista pakkorakoa toistaa sekä menestys merkkien välisessä taistelussa että saavuttaa kuljettajien maailmanmestaruuden.

Thierry Neuvillelle 30 pisteen potti tarkoittaa myös sitä, että mies johtaa MM-sarjaa ensi kertaa sitten vuoden 2020, jolloin hän viimeksi voitti Monten.

Tallipäällikkö Cyril Abiteboulille tulos oli erityisen makea. Ranskalaisen johtama tiimi on tehnyt kausien välisen tauon aikana selkeästi autoa kehittäviä asioita.

- Tämä on yksi ikonisia kisoja, jossa menestyminen löytyy jokaisen ”bucket listiltä”. Tämä tulos oli demo tiimin hienosta työstä. Auto on muuttunut todella paljon, joten tunne on erittäin upea.

Hyundai ei aloittanut rallia kärkivauhtia, vaan hivuttautui kisapäivien aikana tiukassa taistelussa väkisin ohi Toyotan. Se tarkoitti sitä, että niin Sébastien Ogierin (+16,1) kuin Elfyn Evansinkin (45,2) oli antauduttava, ja tyydyttävä sijoihin kaksi ja kolme.

Kisaviikko oli Ogierille erityisen raskas, sillä hän sai maanantaina tiedon setänsä, joka oli mahdollistanut ranskalaiselle ralliuran alun, äkillisestä poismenosta.

Hyundaille palannut Ott Tänak ei vielä saanut parasta irti itsestään, vaan saalisti neljännen sijan. Virolainen ei ollut kuitenkaan happamana rallin maalissa, sillä parempaa on taatusti tulossa heti Ruotsissa. Tänak voitti Ruotsin rallin viime vuonna.

Toyotaan verrattuna Hyundain selkeä vahvuus on se, että Tänak ja Neuville sparraavat toisiaan kovaa rallista toiseen. Sen sijaan Toyotalla ainut mestaruudesta ajava kuljettaja on Evans, joka ei lähtökohtaisesti saa vastaavaa kiriapua tiimitovereistaan – ellei sitten Ogier ja kautensa Ruotsista aloittava Kalle Rovanperä syty aivan yltiöpäiseen tykitykseen osa-aikaisina kuljettajina.

Tulikaste Toyotan uutukaiselle

Suurin mielenkiinto Monte Carlossa kohdistui suomalaisittain Toyotaan ja Sami Pajarin otteisiin uuden GR Yaris Rally2:n ratissa.

Pajari, 22, teki tasaista työtä rallin lähdöstä maaliin asti, joskin vauhti notkahti aavistuksen kisan loppua kohden. Lopputuloksena luokan viides sija. Eroa kisan voittaneeseen, Citroenilla ajavaan Yohan Rosseliin kertyi 4.46,5 minuuttia. Se tarkoitti 324,44 EK-kilometrin kisassa 0,88 sekunnin tappiota kilometriä kohden.

- Kiitokset Toyotan suuntaan hyvästä autosta. Pätkät olivat konstikkaita ja sinne muutama yllättäväkin kohta mahtui sekaan joissa tuli otettua varovasti. Kokonaisuutena kuitenkin positiivinen startti.

Toyota luottaa autossaan kolmesylinteriseen moottoriin kilpailijoista poiketen. Nykytekniikalla sylinterien määrä ei ole ratkaiseva tekijä, vaan sekunnin kymmenykset kääntyvät kotiinpäin, kun kuljettaja luottaa autoonsa täydellisesti.

Vielä perjantaina auto ei aivan istunut Pajarin hanskaan.

- Monissa paikoissa voisi tulla rohkeammin. Auto ei ole kuitenkaan säädöiltään aivan täysin kohdallaan syvissä leikkauksissa, joten koetetaan parantaa tilannetta päivähuollossa, mietti Pajari.

Enemmän kuin Pajarin ranteista, tulos kertoo Toyotan keskeneräisyydestä. Auto rakennettiin hyvin toisenlaisella reseptillä kuin vaikkapa Skoda, joskin Toyota tutki tarkasti kilpakumppaniensa löytämiä teknisiä ratkaisuja ennen oman tuotteensa rakentamista.

Tiedosta asia ei jää kiinni, mutta tekemisen filosofia kireämpine aikatauluineen tekee selkeän eron. Toyota harsittiin kasaan vain vuodessa, kun Skoda käytti testaamiseen täydet kaksi vuotta, ja käytti lukuisia, nimekkäitä testikuljettajia auton kehitystyössä.

Toyota hyödynsi vain satunnaisesti kilpakuljettajiaan, eikä esimerkiksi Rovanperä käynyt kuin pariin otteeseen kokeilemassa autoa. Kilpailun taso WRC2:ssa on kuitenkin monilla mittareilla tulisempaa kuin anemiasta kärsivässä Rally1-luokassa, joten kehitystyöhön panostamisella on näin ollen myös suurempi merkitys.

Liukkautta mahtui Monten reitille tälläkin kertaa, mutta osa erikoiskokeista oli täysin kuivia, eli ne vastasivat olosuhteiltaan mitä tahansa toista asvalttirallia. Näillä erikoiskokeilla kukin tiimi ja kuljettaja saavat karun rehellisen arvion omasta iskukyvystään, ja juuri tältä pohjalta on selvää, että Toyotalla on vielä paljon parannettavaa autossaan, sikäli kun se luokitusten puitteissa on mahdollista toteuttaa.

Isolla plussalla kirjoihin ja kansiin Montesta merkitään se, että Pajari ja kartanlukija Enni Mälkönen olivat nopein Toyota. Luokan kuudenneksi ehtinyt Stéphane Lefebvre jäi vastaavalla Toyotalla Pajarista 1.12 minuuttia.

Ruotsin ralli onkin sitten jo toinen tarina. Pohjoismaisille kuljettajille tutuissa maisemissa ovat kaikki kynnelle kykenevät kuljettajat viivalla, ja auton suorituskyvyllä Montea isompi merkitys. Totuuden hetket ovat vasta edessäpäin.

Teksti ja kuvat: Miika Wuorela