Onko rallin MM-sarja valmis tulevaan sukupolvenvaihdokseen?

Oliver Solberg Skoda Secto Rally Finland 2023

Vääjäämätön tosiasia on, että lajin huipulla nähdään kolmen vuoden sisään suuri vaihdos, kun tunnetut tekijät siirtyvät vähitellen elämän muiden houkutusten pariin. Siinä tilanteessa voi vain toivoa, että nuoret kuljettajat ovat omalla kehityspolullaan riittävän pitkällä.

Suuri kysymys kuuluu yksinkertaisuudessaan: ovatko nuoret kuljettajat valmiita vanhojen kehäkettujen manttelinperijöiksi?

Tilanne on paisunut vuosien mittaan uusiin mittasuhteisiin. Kahden tehdastiimin sarjassa ei ole kyetty huolehtimaan lajin tulevaisuudesta sellaisella intensiteetillä, jota olisi toivottu. On vain uskottu siihen, että nuoret kuljettajat kykenevät paikkaamaan tilanteen, kun tarvetta ilmenee.

Dani Sordon kaltainen kuljettaja lykkää haluamattaankin uusien nuorten esiinmarssia. Tarkoituksella espanjalaiskonkari ei toki tee kiusaa, sillä miehen vauhti on riittänyt MM-sarjan kärkeen jo 18 kauden ajan. Toisaalta, Sordo on myös ollut oiva mittatikku nuorille lupauksille, sillä juuri hänenkaltaisensa kuljettaja on lyötävä ajamalla ennen kuin on realistista ajatella pärjäävänsä märkäkorvana sarjassa.

Nyt Sordon ura tulee kuitenkin päätökseensä, joten on aiheellista katsoa kriittisesti tilannetta. Rally2-luokassa kilpailevien nuorten on oltava tarpeeksi lähellä lajin huippua vauhdillisesti, jotta Rally1-kokeilu voisi tuottaa tulosta.

Hyundai on kantanut kortensa kekoon helpottaakseen nuorten kuljettajien esiinmarssia. Se tietää Teemu Suniselle (oik.) ja Emil Lindholmille töitä ainakin ensi kauden loppuun asti.

Mainos (teksti jatkuu alla)

Mainos päättyy

Hyundain esimerkillinen satsaus

Teemu Sunisen ja Emil Lindholmin tulevaisuus on turvattu - sikäli, kun kyseistä ilmaisua voi rallissa käyttää. Molemmilla on sopimus Hyundain kanssa vuoden 2024 loppuun asti, ja vaikka tarkka kilpailuohjelma on vasta muovautumassa, he ovat palkkaa ajamisesta ansaitsevia ralliammattilaisia.

Toisin on vielä Oliver Solbergin ja Sami Pajarin laita. He ovat sarjan kaksi nuorinta ja lupaavinta tähteä, joille voi povata vuosien pituista uraa MM-sarjassa. Molemmat ovat kilpailleet kuluvan kauden Toksport WRT:n riveissä ja pystyneet voittoihin WRC2:ssa.

Heidän kohdallaan kyse on vain ajoituksesta - milloin on oikea aika nousta Rally1-tasolle?

Solberg kävi viime vuonna katsomassa lajin korkeimman tason, mutta tuli lähetetyksi maitojunalla korkoa kasvamaan. Siitä huolimatta 21-vuotiaan ruotsalaisen tulevaisuus on turvattu, sillä otteet WRC2:ssa ovat olleet juuri niin hyvät kuin olettaa sopi.

Oliver Solberg on MM-sarjan "kuuminta hottia", mitä ylöspäin kipuaviin nuoriin lupauksiin tulee. Isänsä jalanjälkiä harppova ruotsalainen toivoo saavansa paikan Rally1-autossa jo ensi kaudeksi.

Hyvin vastaavassa tilanteessa on myös Pajari, jolle erityisesti kesän rallit olivat selkeä näyttö kehityskäyrän suotuisasta suunnasta. Itselleen vieraammissa ralleissa kaksi kuukautta Solbergia nuoremman Pajarin on kuitenkin vielä kyettävä onnistumaan, sillä niissä onnistuminen näyttää vasta todellisen kypsyysasteen, kun seuraavan askeleen ottamista puntaroidaan.

Hyundaille kumpikaan nuorista ei ainakaan vielä ensi vuodeksi mahdu, ja M-Sport on yhtälöstä ulkona, sillä Rally1-aikakaudella autojen vuokramarkkinat kuolivat tyystin. Nuorelle kuljettajalle yhden rallin ostettu näytönpaikka on pahinta, mitä vain keksiä voi. Näytöt pitää antaa alemmissa luokissa osoittamalla oma etevyytensä. Helpoiten se käy dominoimalla luokkaa, mutta yleistilanteesta johtuen, vähempikin riittää.

Sami Pajari ajoi uransa ensimmäisen WRC2-voiton Suomen MM-rallissa. Lahtelaisnuoren suunta osoittaa vahvasti kohti kirkkaampia valoja, mutta muutoksen ajankohtaa voi vielä arvailla.

Taso nähdään pääluokassa

Kahdeksan auton sarjassa on omat ongelmansa. Ensinnäkin, autojen vähyys närkästyttää monia, sillä kuten Jyväskylässä nähtiin, kolmen kärkikuljettajan menettäminen avauspäivänä, laskee kisan mielenkiintoa järkyttävällä tavalla.

Toiseksi, vireillä olevaa sukupolvenvaihdosta ajatellen, ajoituksen olisi syytä osua nappiin. Aina on mahdollista, että muutaman tähden sarjassa lajin huipulta saattaa lähteä useampi kuin yksi kuljettaja kerralla. Mikäli näin käy, tilalle nostettavan nuoren kuljettajan on onnistuttava painamaan kaasua huomattavan suurilla saappailla.

Loogisessa järjestyksessä edetessä ensimmäisenä tulilinjalla on Suninen, jonka Hyundai korjasi parempaan talteen. Yhdeksän vuotta MM-sarjan huutolaispoikana kilpaillut Suninen saa vihdoin kaipaamansa näytönpaikan, kun taas Lindholmiin kohdistuvat odotukset ovat vielä maltillisia kokemuserosta johtuen.

Todellinen hyöty tiimille mitataan vain Rally1-tuloksilla. Jokainen ajettu ralli tuottaa dataa siitä, millainen ero nuorilla on yhä rallin kärkikolmikkoon. Aikaero on pelkkää sijoitusta tarkempi fakta siitä, missä vaiheessa mennään ja onko kyseinen kuljettaja sijoituksen arvoinen.

Vaihtoehtoja ei toki ole, sillä kokeneet ja menestyneet kuljettajat lopettavat silloin, kun heille sopii. Isoin riski on, että useamman tunnustetun huippukuljettajan lopettaessa, nuorten ero kärkeen jää kestämättömän suureksi.

Se on tilanne, jonka kanssa pitää vain elää.

Teksti: Miika Wuorela Kuvat: Miika Wuorela ja Eetu Kokkonen