NASCAR siirtyy seitsemänteen sukupolveen – toiveissa entistäkin aggressiivisempaa ajoa

Periamerikkalaisen NASCAR-sarjan kilpa-autot ovat siirtymässä seuraavaan sukupolveen ja palaamassa samalla aavistuksen verran lähemmäs alkulähteitään.

Kun NASCAR-kilpailut (sanoista National Association for Stock Car Auto Racing) yli 70 vuotta sitten käynnistyivät, kilpa-autoina toimivat tavalliset katuautot, jotka vain maskeerattiin kestämään kilpailun tuoksintaa. Näin oman tallin perustamiseen ei välttämättä tarvittu miljoonaomaisuutta, vaan kilpasarja oli omalla tavallaan maanläheisempi.

Vuosien ja vuosikymmenten saatossa sarjan autot lähtivät kuitenkin kehittymään aina vain hiotumpaan, monimutkaisempaan ja sitä kautta kalliimpaan suuntaan. Näin yhä harvemmalla toimijalla on ollut resursseja lähteä siihen mukaan. Sama kehityskulku on tapahtunut monen muunkin moottoriurheilusarjan kohdalla. Disneyn ja Pixarin jo ikoniseksi muodostuneesta animaatioelokuvasta Autot saa ennen kaikkea hauskan kuvan NASCAR-ajoista, ja siinä vuosikymmenten varrella mukana olleista autoista.

Tulevalla aikakaudella sarjan tavoitteena on alentaa autojen kehitys- ja valmistuskuluja, jotta mukaan saataisiin lisää tiimejä ja mahdollisuuksien mukaan myös valmistajia. Valmistajille tarjottava porkkana on muun muassa se, että autoista saadaan uuden korisuunnittelun myötä enemmän esikuviensa näköisiä, ja sitä kautta niiden mainosarvo kasvaa.

Viime vuosina sarjan pääluokka, NASCAR Cup Series, on ollut kolmen kauppa, sillä autonvalmistajista mukana ovat olleet ainoastaan Chevrolet, Ford ja Toyota. Nämä valmistajat toimittavat autoihin itse normien rajoissa kehittämänsä korin aerodynamiikkapaketteineen sekä oman, tiukkojen sääntöjen puitteissa rakennetun voimanlähteensä. Näiden pohjana oleva runko alustarakenteineen ja vaihdelaatikkoineen on kaikille sama, NASCAR:in yhteistyökumppaniensa kautta toimittama. Tiimit puolestaan hiovat valmistajilta ostamansa autot huippuunsa sekä tietysti valitsevat suojateikseen parhaat mahdolliset kuljettajat.

Vieläkin aggressiivisempaa ajoa

Yhtenä merkittävänä erona esimerkiksi Formula ykkösiin on NASCAR:in luonne kontaktilajina. Siinä missä formulakilpailussa pyritään välttämään kaikenlaisia osumia viimeiseen asti, NASCAR:in puolella niitä toivottaisiin tulevan aikaisempaakin enemmän.

Käytännössä NASCAR-kilpailussa lähekkäin toisiaan olevat autot kiertävät ovaalirataa kisapaikasta riippuen jopa reilusti yli 300 kilometrin tuntinopeudella, yrittäen nostaa sijoituksiaan vaihtelevin keinoin. Kontakteja muihin autoihin sekä laitaan tapahtuu usein. Ja sitten kun rytisee, rytisee isosti. Kalenterin pisin kilpailu on toukokuun 30. päivänä Charlottessa ajettava ”Coca-Cola 600”, jossa nimen mukaisesti niellään rataa virvoitusjuoman sponsorituella 600 mailin eli miltei 1 000 kilometrin verran. Siinähän ehtii sattua ja tapahtua.

Kaudesta 2013 lähtien sarjassa käytetyn nykyisen- eli 6. sukupolven autojen koripaneelit on tehty pellistä, mutta uusi sukupolvi saa kuorekseen Five Star Fabricatingin valmistamat komposiittipaneelit. Ratkaisulla haetaan nimenomaan lujuutta, jotta kori kestäisi vaurioitumatta entistä ahnaamman ajotyylin. Niin ikään etu- ja takapuskurit on suunniteltu uudelleen, ja vastaanottavat nyt tehokkaasti kilpakumppaneiden hellyydenosoituksia. Myös alustaa on vahvistettu samojen tarkoitusperien nimissä.

NASCAR:in kehityspuolen varajohtaja John Probst kuvaili sarjan pressitiedotteessa uuden korimateriaalin hyötyjä muun muassa tähän tapaan: ”Jos vain mahdollista, me todella toivomme tämän rohkaisevan heitä [kuljettajia] olemaan vieläkin aggressiivisempia.”

Ajettavuus paremmaksi, NASCAR-tyyliin

NASCAR-autojen ajettavuus on tunnettu erityisesti siitä, että se on melko surkea. Kun tavallisen, melko ison henkilöauton muotoinen ja kokoinen kilpuri laitetaan kiertämään ovaalirataa yli 300 kilometrin tuntinopeudella ja tönimään toisia, on selvää, että toleranssit pidon säilymiselle eivät ole suuret. Autojen tekniikka on hyvin tiukasti säädeltyä, eikä 6. sukupolvessakaan sallita esimerkiksi lukkiutumattomia jarruja tai luistonestoa. Umpinaisessa korissa ei paljon etudiffuusoria ja takaspoileria enempää aerodynaamisia osia ole. Autot on myös tehty pituusakseliinsa nähden hieman vinoiksi, sillä ne kiertävät rataa aina samaan suuntaan.

Uusissa NASCAR:eissa epäsymmetrisyydestä on luovuttu. Kori on leveämpi ja sen katto matalampi, mutta helahoito kulkee viisi senttiä aiempaa korkeammalla. Korista on tehty coupémaisempi venyttämällä kattolinjaa taaksepäin. Pohjalevy on täysin tasainen ja renkaat ovat aiempaa suuremmat, paremman pidon nimissä totta kai. Ensimmäistä kertaa sarjan historiassa autot saavat myös takadiffuusorin, joka puhdistaa ”likaista” ilmaa.

Muita merkittäviä parannus- ja/tai uudistuskohteita edellissukupolveen verrattuna ovat aiemman nelivaihteisen manuaalin korvaava viisipykäläinen sekventiaalivaihteisto, alumiinivanteet sekä tehokkaammat jarrut. Pyörien kiinnityksessä on siirrytty yhden pultin taktiikkaan, mutta testien perusteella ratkaisulla voitetaan ajassa vain kolme sekunnin kymmennystä aikaisempien viiden pultin kiristyksen vaatimaan 0,8 sekuntiin verrattuna.

Voimanlähdesäädökset pysyvät joka tapauksessa samana. Kaiken keskiössä on vapaastihengittävä ja suorasuihkutteinen 5,8-litrainen V8, jonka polttoaineena käytetään 15-prosenttisesti etanolia sisältävää bensiiniä. Kone antaa lähtökohtaisesti 670 hevosvoiman edestä tehoja, mutta joillakin radoilla heppojen määrä on turvallisuuden nimissä rajoitettava 550:een. Valtavan kokoinen moottori kilpa-autossa ilmentää sarjan luonnetta erinomaisesti. Tästäkin huolimatta myös hybridivoimalinjan tulemisesta sarjaan on vakavasti keskusteltu. Voidaan toki miettiä, kuinka suuria konkreettisia hyötyjä siitä saataisiin, kun otetaan huomioon kisan pitkä ja tasainen poljento.

Tässä kohtaa on hyvä muistuttaa, että alkuperäisen suunnitelman mukaan uuden sukupolven piti astua kehiin jo täksi kaudeksi, mutta kuinka ollakaan, kuningas korona päätti toisin.

Chevrolet Camaro ZL1

NASCAR:in syvintä olemusta edustaa kuuluminen ns. stock car -luokkaan, eli että kilpurit ovat ainakin periaatteessa tuotantoautoihin perustuvia. Todellisuudessa autoilla ei kuitenkaan ole teknisesti mitään tekemistä esikuviensa kanssa, vaan niihin on lainattu ainoastaan katuauton brändinimi sekä sitä mukailevia korimuotoja.

Chevrolet on kaudesta 2018 eteenpäin ”perustanut” NASCAR-autonsa Camaroon. Sitä ennen pohjana oli neliovinen sedan, Chevy SS. 7. sukupolven ja siis ensi kauden kilpuri mallintaa kuudennen sukupolven katulaillisista Camaroista räväkintä eli ZL1:tä. Esikuvan tuima ilme on onnistuneesti siirtynyt Cup-auton keulaan, mutta kilpa-auton tiukka muotti toki rajoittaa muuta sukunäköisyyttä.

Kuluvalla – eli viimeisellä nykyisten sääntöjen kaudella – Chevroletilla ajaa yhdeksän tiimiä. Yksi niistä on Hendrick Motorsports, jonka tähtikuljettaja Chase Elliott on hallitseva Cup-mestari. Fordilla voitetun pääpystin jälkeen mestaritiimi vaihtoi Letukkaan.

Ford Mustang

Mustang toimii pohjana Fordin NASCAR-autolle nyt kolmatta kautta, sitä edelsi Fusion-sedanin (Mondeo ameriikaksi) valtakausi. Musse jatkaa ovaalimerkin tähtenä myös seuraavaan sukupolveen, mikä Camaron tavoin sopii hyvin siihen tosiasiaan, että uusien autojen perä on aikaisempaa lyhyempi. Pressikuvien perusteella kuudennen polven Mustang Shelby GT500:n vahvat muodot ovat hienosti päätyneet kilpa-autoon, vielä kun suurin osa niistä on NASCAR:in tapaan toteutettu tarroilla. Kilpa-Mustang näyttää kolmikosta ainakin mittasuhteiltaan eniten esikuvaltaan.

Hallitsevan valmistajien mestarin Fordin on autokseen valinnut kuluvalle kaudelle kuusi tiimiä. Niihin kuuluu muiden muassa Team Penske, kauden 2018 voittajatalli. Ford myös johtaa tätä juttua kirjoitettaessa valmistajien pistetaulukkoa.

Toyota TRD Camry

Toyotalle valmistajien mestaruus on rapsahtanut viimeksi kaudella 2019 Camry-pohjaisella autolla. Samaan luottomalliin perustuu myös 7. polven NASCAR-Toyota, mikä tekee siitä ainoan ”neliovisen” luokassaan. Camry onkin suurikokoisena perheautona kolmikosta lähimpänä sarjan alkuperäisideaa. Toyotan USA:n Camry-mallistosta löytyy suoraan tästä inspiraationsa saanut, kunnon aerodynamiikkapaketilla varustettu TRD – Toyota Racing Development – erikoismalliversio. Camry on esikuvana leveyttä lukuun ottamatta ulkomitoiltaan katraan suurin auto, mutta uusi NASCAR-auto on sitäkin muutaman senttimetrin verran laajempi joka suuntaan.

Toyota voitti sarjan valmistajien mestaruuden edellisen kerran kaudella 2019. Mestaritalli oli tuolloin Joe Gibbs Racing, joka luottaa tälläkin kaudella Toyotaan. Syksyllä selviää, millaisilla askelmerkeillä Toyota sekä muut valmistajat lähtevät ensimmäiseen uusien sääntöjen mukaiseen kauteensa.

NASCAR on katsojia varten

Miljoonien televisio- ja nettikatsojien näkökulmasta yksi merkittävä uusiin autoihin tuleva parannus on onboard-kameroiden lukumäärän kasvaminen sekä myös erilaisten kamerakulmien lisääntyminen autojen ympärillä. Kilpailujen televisiointiin kuuluvat oleellisena osana monitahoiset kuvakulmat myös autoista käsin, jolloin sitä kuljettajien kuuluisaa aggressiota voi seurata hienoimmalta aitiopaikalta.

Kaikkein hienointa on kuitenkin seurata NASCAR:ia paikan päällä, ja mikä parasta, katsoja pystyy näkemään sieltäkin käsin autot pääsääntöisesti koko ajan. Kyseessä on siis hyvin katsojaystävällinen laji. Suurimmat kilparadat vetävät lähes Turun kokoisen kaupungin verran katsojia, joten tunnelma on kaikkine lisukkeineen takuuvarmasti välitön. Vannoutuneimmat NASCAR-fanit löytyvät USA:n etelävaltioista, joissa myös suurin osa kilpailuista ajetaan. Siellä laji on monessa paikassa henki ja elämä.

Katsojat pitävät niin autourheilussa kuin missä tahansa urheilulajissa jännityksestä ja yllätyksellisyydestä. Esimerkiksi Formula 1:n suosio on väistämättä kärsinyt tiettyjen tallien ja kuljettajien kilpailusta ja kaudesta toiseen jatkuneesta dominanssista. NASCAR:in puolella Chevroletilla on valmistajana ollut muutamia useamman kauden dominointijaksoja, mutta silloinkin voittajatiimit ja -kuljettajat ovat mukavasti vaihdelleet. Esimerkiksi tällä hetkellä valmistajat ovat sarjan pistetaulukossa lähes tasapisteissä. NASCAR:in johto yrittääkin pitää säännöillään autot mahdollisimman tasaväkisinä, tehdäkseen lajista katsojille mahdollisimman elämyksellisen ja nautittavan.

Teksti: Benjamin Helander Lähde: Nascar Kuvat: valmistajat