Neste Ralli 2019: Thierry Neuville nöyränä matkaan

Thierry Neuville nauttii Jyväskylän rallipätkistä, vaikka lähteekin kisaan altavastaajan asemassa. Neljä MM-hopeaakaan ei silti ole vähentänyt Hyundai-tallin ykköskuskin motivaatiota.

Oranssisankaista silmälaseista Hyundain motorhomessa ei voi erehtyä. Thierry Neuville, yksi maailman nopeimmista ralliautoilijoista ja tämänhetkinen MM-sarjan kolmonen niukalla erolla Ott Tänakiin ja Sébastien Ogieriin, vaikuttaa heti lähtöön erittäin ystävälliseltä ja kohteliaan avoimelta.

Kausi 2019 Hyundai i20 Coupé WRC:llä on sujunut varsin tasaisesti, lukuun ottamatta Chilessä sattunutta uran pahinta ulosajoa. Oletko itse tyytyväinen suorituksiisi tähän asti?

– Toistaiseksi on mennyt ihan ok. Yksi virhe tuli Chilessä, mutta sen ulkopuolella aika monta podiumia ja kaksi voittoa, joten sen suhteen en voi valittaa. Olemme myös pystyneet parantamaan autoa, mikä on hyvin tärkeää kauden toista puoliskoa ajatellen, Neuville sanoo.

Lukuisia hopeamitaleita

Neuville jahtaa edelleen avaustitteliään MM-sarjassa. Hopeatiloja on kertynyt uralla peräti neljä, eli belgialainen kuuluu samaan kerhoon monien, ranskalaisille maailmanmestareille hävinneiden suomalaiskuskien kanssa. Mistä motivaatiota kumpuaa edelleen?

Belgialainen naurahtaa hyväntahtoisesti – osoituksena siitä, että jatkuvat kakkostilat eivät ole syöneet paloa lajin parissa.

– Kyllähän motivaatio on kunnossa, mutta samalla tiedostan, että Hyundaille merkkimestaruus on tänä vuonna hyvin tärkeä asia, ja haluaisin tuoda sen osaltani tallille, Neuville viittaa korealaistiimin vielä saavuttamattomaan valmistajien mestaruuteen.

Myös tallille hopeatilat ovat tulleet tutuksi, sillä niitä on napsahtanut viimeisten kausien aikana kolme kappaletta. Tällä kertaa lähtökohdat syksylle ovat hyvät, sillä ennen Jyväskylää Hyundai johtaa MM-sarjaa selvin luvuin 242 pisteellä, kun kakkosena oleva Toyota on saavuttanut 198, Citroën 170 ja Ford 152 pistettä.

Tänak päävastustajana

Neste Rallin nopeat tiet eivät ole perinteisesti sopineet Hyundaille. Neuvillenkin parhaat sijoitukset Keski-Suomesta ovat kaksi nelossijaa.

Tänäkin vuonna hän lähtee kisaan nöyrin mielin. Mitään suurta parannusta autoon ei ole kuulemma tullut, mutta ”vähitellen kehitystä kyllä tapahtuu”.

– Testasimme Suomessa vain yhden päivän ajan, ja silloinkin satoi. Tosin märkää keliäkin saattaa tulla eteen, eli siitäkin saattaa olla hyötyä. Palkintopalli on tavoitteenamme, mutta olisi todella kiva päästä taistelemaan myös voitosta.

Neuville nimeää päävastustajakseen Tänakin.

– Toyota on periaatteessa kotikisassaan täällä Suomessa, luonnollisessa ympäristössään. Pian nähdään, olemmeko saaneet heitä kiinni vauhdissa.

Vaikka voitto ei ehkä olekaan odotetuin mahdollinen tulos, nautitko silti täkäläisistä teistä?

– Tietysti, mutta totta kai on paljon nautittavampaa, kun taistelet johtopaikasta etkä neljännestä tilasta. Koko kautta ajatellen täytyy kuitenkin hyväksyä, ettei voi olla kaikissa ralleissa hyvä. Taso on juuri nyt erittäin korkealla. Meillä on kolme tehdastallia, joissa jokaisessa on kaksi–kolme kuljettajaa, joten kilpailu on kovaa.

Teksti: Jussi Saarinen Kuvat: Aake Kinnunen