”Ralli on taas kivaa” – Esapekka Lapille osa-aikaisuus tekee hyvää, kun aika perheen kanssa lisääntyy

Toyotan valmistautuessa tulevaan Ruotsin MM-ralliin Rovaniemellä ajettavassa Arctic Lapland Rallyssa, pysytteli Hyundai tiukasti omalla vapaatestialueellaan Jämsässä. Miksi?

Strategisesti kyse on merkittävästi erilaisesta ratkaisusta, sillä kovavauhtiset kilometrit upeilla erikoiskokeilla tuovat Kalle Rovanperälle ja Elfyn Evansille antavat Toyotalle dataa rutkasti. Hyundai ei ainakaan ajankohdalla voi perustella päätöstään, sillä vapaatestialueelle ehtisi toisenakin ajankohtana. Tiimi laskee kuitenkin saavansa paremman hyödyn itselleen pidättäytymällä tutuissa ympyröissä.

Esapekka Lappi ei asiasta stressannut, vaan jatkoi innokkaasti omaa testirupeamaansa samalla kellonlyömällä, kun ensimmäinen auto starttasi kisaan Rovaniemellä.

- Tässä oli päällekkäisyys kalenterissa ja nyt olemme Jämsässä. En tiedä perimmäistä syytä päätökseen. Puheissa se oli, että olisi hyvä, jos joku meistä pääsisi sinne. Tähän oli kuitenkin jokin erittäin pätevä syy, ja saamme kuitenkin ajaa täällä, pyöritteli Lappi.

Rallin uudeksi muotijutuksi on noussut osittaiset kilpailuohjelmat. Lajin kahdeksankertainen maailmanmestari Sébastien Ogier kieltäytyi oloneuvoksen roolista viimeiseksi jääneen mestaruutensa jälkeen vuonna 2021.

Ranskalainen ei liioin halunnut koluta enää täyttä sarjaa, joten Ogier aloitti Monte Carlosta jo kolmannen rallikautensa puolikasta sarjaa ajavana kuljettajana.

Lue myös: Rovanperältä yllätyspäätös: ajaa ensi kaudella vain 7 kilpailua, ei taistele mestaruudesta

Samoilla mielin ovat myös Kalle Rovanperä ja Lappi, joka ei kuitenkaan vielä julista mitään omasta tulevaisuudestaan. Kauden 2024 kuusi rallia tuntuvat juuri nyt hyvältä ratkaisulta.

- Päätöstä ei ole tehty. Nyt mennään perheen ehdoilla ja katsotaan, miten tilanne kehittyy. Tilanne voi muuttua suuntaan tai toiseen, ja täytyy tietää, mitä itse haluan ja mikä on mahdollista.

Avovaimo, lapset ja koti Pieksämäellä ovat Lapille tärkeimmät asiat maailmassa. Viime kausien aikana 33-vuotias kuljettaja on tuonut yhä useammin esiin kotoa lähtemisen rankkuuden.

Viimeisimpien viiden vuoden aikana Lappi ennätti vaihtaa tiimiä neljästi ja lopettaa uransakin jo kertaalleen, mutta tämänhetkinen ohjelma, joka takaa sopivassa suhteessa aikaa ratin takana ja kotona, tuntuu parhaimmalta vaihtoehdolta.

Henkinen tasapaino on löytynyt.

- Perhe tulee ensin. Iso ero on ollut, kun olen ollut paljon kotona. Muutoksen on jo huomannut ja voin olla paremmalla fiiliksellä itsekin. Kaikki menee positiiviseen suuntaan, joten on myös mukava lähteä ralliin, Lappi myhäili.

Kaikki peliin

Siinä missä Lappi on jossain määrin ottanut askeleen seesteisempään ja palkitsevampaan suuntaan, on Hyundai lyömässä reilulla kauhalla lisää löylyä omaan tekemiseensä.

Korealaismerkki on mukana MM-sarjassa jo 11. kauttaan. Merkkimestaruuksia tiimi on saavuttanut kaksi (2019 ja 2020), mutta kuljettajien mestaruutta ei Hyundailla ole vielä saavutettu. Se on markkinoinnillisesta näkökulmasta kismittävä seikka, sillä suuri yleisö muistaa lajista mestarikuljettajien nimet ennemmin kuin automerkkien kulloisenkin menestyksen.

Uudet tuulet puhaltavat, mistä kertoo viime vuonna tehdyt kovat rekrytoinnit. Viimeinen varmistus merkin aikeista saatiin, kun tallipäällikkö Cyril Abiteboul nappasi toiseksi täysiaikaiseksi kuljettajaksi vuoden 2019 maailmanmestarin Ott Tänakin.

- Olen ollut tehtaalla vasta parina päivänä, kun teimme mediajuttuja. Siinä tilassa ei huokunut uho, mutta onhan se selvä, että kun Cyril teki ”sopparin” Ottin kanssa, niin nyt halutaan väkisin sekä kuljettajien että valmistajien mestaruus, Lappi ynnää ykskantaan.

Tärkeä rooli on Lapillakin, vaikka hän jakaa kunniaa peräti kahden muun kuljettajan kanssa. Se sopii Lapille, sillä osa-aikaisuudesta huolimatta mies kilpailee yhä suurella intohimolla, parasta tulosta itselleen ja tiimille yrittäen.

- Myös se, että ajatetaan kolmea kuljettajaa kolmosautossa parhaan lähtöpaikan saamiseksi jokaisessa rallissa, kertoo samasta asiasta. Ainakin teoreettisesti se menee näin. Ennakkoasetelma on kova, mutta niin on vastuskin.

Kaikille vastaava rooli ei sovi, mutta Lapille asia on itsestäänselvyys. Tiimin näkökulmasta ei ole merkitystä, tuoko kuljettajien mestaruuden Tänak, tai yhä vailla mestaruutta oleva Thierry Neuville.

Altruistisen lähestymistavan ottava Lappi on tyytyväinen, jos voi olla avuksi kilpakumppaniensa haaveiden mahdollistajana.

- Selvä tavoitteemme on menestyä itse, mutta myös jeesata Thierryä ja Ottia taistelussa kuljettajien mestaruudesta. Toivottavasti pystymme siihen.

Ensipuraisu uudesta renkaasta

Testialue maalaistalon pihapiirissä on pyhitetty Hyundaille useaksi päiväksi perätysten. Sinne ei ole asiaa, mutta tien toiselle puolelle on kasattu 19 sarjaa renkaita, jotka eivät näytä vielä kuluvalla kaudella käytössä olevilta Pirellin renkailta.

Tarkempi tarkastelu paljastaa nopeasti asian todellisen laidan. Kaudesta 2025 eteenpäin renkaat MM-sarjaan toimittaa eteläkorealainen Hankook.

Kyseiseen merkkiin päädyttiin sen jälkeen, kun italialaisvalmistaja Pirelli ilmoitti luopuvansa leikistä, eikä Michelinillä ollut halukkuutta paikata tilannetta. Sekin on hyvin ymmärrettävää, sillä yhden merkin sarjassa hyöty rengasvalmistajille on minimaalinen, tai olematon.

Hankookilla on melko tarkkaan vuosi aikaa saada renkaistaan sellaiset, että ne kestävät jonkinlaisen kilometrimäärän ja tarjoavat pitoa edes nimeksi. Tehtävä ei ole helppo, sillä MM-sarjan kuskikatras suhtautuu tavallisesti hyvin kriittisesti renkaisiin.

Toisaalta kritiikki ei tilannetta miksikään muuta, sillä ilman kilpailua Hankook voi huoletta valmistaa tuotteen, jonka he rallidebyyttiinsä haluavat tuoda.

Lapin rooli renkaan kehitystyössä ei ole julkisesti tiedossa, mutta pieksämäkeläinen sai tehtäväkseen ajaa toisen testipäivänsä ajan kilometrejä renkaille. Palautteen perusteella Hankook lähtee jatkamaan kehitystyötä kohti kautta 2025, joka on yllättävän pian ajankohtainen.

Lue myös: Punainen lanka hakusessa? – Rallin MM-sarja tarvitsee rajuja muutoksia

Katso oheiselta videolta, kun Esapekka Lappi testasi Hyundain Rally1-autoa Suomessa joulukuussa 2022. 

Teksti ja kuvat: Miika Wuorela