Tunnetulta autovalmistajalta uusi aluevaltaus: uudelleenkäytettävän raketin koelaukaisu

Japanilainen autonvalmistaja Honda on tunnettu siitä, että se kehittää autojen lisäksi muun muassa moottoripyöriä, generaattoreita, lumilinkoja, HondaJet-lentokoneita ja jopa humanoidirobotteja. Nyt yhtiö on ottanut uuden suunnan tähtiin – kirjaimellisesti.

Honda on onnistuneesti suorittanut koelaukaisun uudelleenkäytettävällä raketillaan Japanin Hokkaidossa, Taikin kaupungissa. Kokeessa noin 6,4 metrin korkuinen raketti nousi lähes 270 metrin korkeuteen ja pysyi ilmassa 57 sekunnin ajan ennen kuin se laskeutui vain 38 senttimetrin päähän lähtöpaikastaan. Raketti käytti neljää "jalkaansa" sekä nousuun että hallittuun laskeutumiseen.

Honda kertoo, että raketti painaa noin 1270 kiloa – saman verran kuin pieni henkilöauto. Laukaisu tapahtui yhtiön Pohjois-Japanissa sijaitsevalla koelaitoksella, jota kehitetään parhaillaan "avaruuskaupungiksi" yhteistyössä muun muassa Japanin avaruusjärjestön JAXAn ja yksityisen sektorin toimijoiden kanssa.

Teknologiaa autoista avaruuteen

Honda paljasti avaruusprojektinsa ensimmäisen kerran vuonna 2021, mutta on pitänyt yksityiskohdat pitkälti salassa. Nyt nähdyn koelennon taustalla on kuitenkin yhtiön osaaminen muilla aloilla: esimerkiksi autonomisen ajamisen ja tekoälyn teknologiat tukevat myös rakettien ohjaus- ja laskeutumisjärjestelmiä.

Hondan mukaan rakettikehitys on vasta alkuvaiheessa, eikä kaupallistamispäätöksiä ole tehty. Tavoitteena on kuitenkin saavuttaa ensimmäinen suborbitaalinen laukaisu yli 100 kilometrin korkeuteen, vuoteen 2029 mennessä.

Kilpailu kovenee yksityisessä avaruussektorissa

Vaikka Honda ei vielä kilpaile satelliitteja kiertoradalle vievien yhtiöiden, kuten SpaceX:n tai Blue Originin kanssa, suborbitaalinen lento olisi merkittävä teknologinen harppaus. Se ei vielä riitä satelliitin asettamiseen kiertoradalle, mutta voisi hyödyttää yhtiön muita liiketoiminta-alueita, joissa tarvitaan kyseistä teknologiaa.

Samalla kun SpaceX on kohdannut viime aikoina useita epäonnistuneita koelentoja, Honda on ottanut askeleen eteenpäin hiljaisesti mutta tarkasti – asettaen itsensä mukaan yksityisten toimijoiden kasvavaan avaruuskilpaan.