Neste Ralli: kotiyleisön kannustus lämmittää Jari-Matti Latvalaa

Neste Rallin kolminkertainen voittaja lähtee tämän vuoden kisaan haastajan asemassa. Tavoitteena on kääntää alkukauden hankaluudet positiiviseen suuntaan.

Toyota Gazoo Racingin väreissä ajavan Jari-Matti Latvalan alkukausi ei ole sujunut suunnitelmien mukaan: taival on täyttynyt kaikenlaisista vastoinkäymisistä. Suomalaisyleisö ei kuitenkaan ole unohtanut sankariaan – kun mies kävelee Jyväskylän Paviljongin varikkoalueella autoonsa, aidan takaa kuuluu rytmikäs ”Jari-Matti Latvala” -laulu.

Konkari, mutta silti nuori

Kannustus lämmittää myös miehen itsensä mieltä, mikä lupaa hyvää tämän vuoden Neste Rallia ajatellen. Edellisvuoden kilpailua Latvala johti suvereenisti, kunnes Toyota Yaris WRC:n tekniikka petti legendaarisella Ouninpohjan erikoiskokeella.

– Totta kai mediassa on ollut jonkin verran keskustelua ajamisestani ja urani jatkosta, mutta kaikkein tärkeintä on yleisön tuki, Latvala kiittelee.

Vaikka Latvala on suomalaiskuskien joukossa jo konkari 190 MM-ralleineen, hän itse muistuttaa, että ikää on vasta 33 vuotta, ja sekä Tommi Mäkinen että Marcus Grönholm voittivat ensimmäiset maailmanmestaruutensa 32-vuotiaina.

– Niin se vain menee, että välillä tulee huonoja vuosia, ja se on monien yhteensattumien summa. Tällä kaudella on ollut huonoa ajamista eli olen ajanut ulos kerran, mutta myös teknisiä ongelmia on ollut aika paljon.

Takaa-ajoasemissa Jyskälään

Tavallaan edessä on siis näytön paikka. Miten vertaat tämän vuoden Neste Rallin lähtökohtia edellisiin? MM-paineitahan ei ainakaan nyt ole.
– Kyllä tässä kilpailussa on aina enemmän paineita kuin muissa ralleissa. Monte Carloa voisi tosin verrata jännitystasoltaan tähän.

Perjantain yhdeksännen lähtöruudun pitäisi olla Latvalalle etu, koska tie on ehtinyt jo puhdistua irtosorasta.
– Sen pitäisi kyllä auttaa, varsinkin kun keli on näin kuuma ja kuiva. Ei sen varaan voi laskea mitään, mutta on se kuitenkin positiivinen tekijä, Latvala povaa.

Auto sopii Suomeen

Toyota Gazoo Racingin testialueena on Jyväskylän seutu, eli auto on kehitetty huippuunsa saman tyyppisillä teillä, joilla Neste Rallikin ajetaan.
– Pohjimmiltaan automme on vahva juuri nopeilla teillä, joilla Suomen ralli on perinteisesti ajettu. Vaikein osa-alue meille ovat olleet hitaat ja huonokuntoiset tiet.

Vaikka tämän vuoden Neste Rallia on viety entistä kapeammille pätkille, sen ei pitäisi kuitenkaan olla Latvalan mukaan Toyotalle ongelma.
– Tiet ovat täällä kuitenkin sen verran paremmassa kunnossa, että se ei haittaa edes erikoiskokeiden toisilla ajokerroilla. Jossain Sardiniassa ja Argentiinassa tilanne on ihan toinen, Latvala kertoo.

Teksti: Jussi Saarinen Kuvat: Keskisuomalainen / Sami Saarenpää