Rakkaudesta lajiin: Sébastien Loeb nähdään vielä kolmessa WRC-rallissa

Yhdeksän maailmanmestaruuden jälkeenkin Sébastien Loebia kiehtoo WRC-taival. Tänä vuonna ohjelmistoon mahtuu kolme rallia.

Yhdeksän perättäistä rallin maailmanmestaruutta on aivan järjettömän kova suoritus, katsoi sitä minkä väristen lasien läpi tahansa. On kuitenkin ilahduttavaa, että Sébastien Loeb ei ole aktiivisten rallivuosien jälkeen keskittynyt vain kiikkustuolinsa painojakauman hiomiseen. Par'aikaa Dakarissa rallaava 43-vuotias ranskalainen on Citroënin ilmoituksen mukaan tulossa takaisin WRC-sarjaan, tosin kilpakumppaneiden huojennukseksi vain kolmen rallin ajaksi.

Ajokkina on tällä kertaa Citroën C3 WRC, tehden sympaattisen pikkuauton ralliversiosta jatkajan Xsaralla, C4:llä ja DS3:lla saavutetulle menestykselle. Luonnollisesti ranskalaismestarin kartturiksi istuutuu Daniel Elena, joten merkki ja miehet ovat tuttuja kenelle tahansa 2000-luvulla rallia seuranneille.

Valitettavasti Loeb–Elena-duon neroudesta ei saada nauttia vielä kauden avauksessa Monte Carlossa, mutta ohjelmassa on C3 WRC:n vauhdikas luotsaaminen Meksikossa (kuusi aiempaa voittoa), Korsikalla (neljä voittoa) ja Espanjassa (kahdeksan voittoa). Sen lisäksi, että rallilegendat saavat mahdollisuuden tienata lisää sulkia hattuunsa, toimivat Loeb ja Elena Citroënin kehitystyön vetureina hiukan kankeaksi jääneen 2017-kauden jälkeen.

Muuten Citroënin WRC-kuljettajakaarti on tuttua kauraa viime kaudelta. Ajoittain kireissä väleissä ollut Chris Meeke on tallin ykkösmies eikä suotta: voittihan Meeke vuonna 2016 Neste-rallin. Viime vuonna Jyväskylässä menestynyt Craig Breen ajaa Citroënin väreissä 10 kilpailua ja osassa kilpailuja nähdään kolmannessa autossa jälleen sympaattinen Khalid Al Qassimi. Viime vuonna WRC-tasolla nähty Stéphane Lefebvre saa kunnian toimia Citroën C3 R5 -auton lähettiläänä WRC2-sarjassa.

– Olen ilahtunut, että Citroënin ja Sébastien Loebin välisessä historiassa nähdään jälleen uusi luku: hän ei olisi voinut palata WRC-sarjaan kenenkään muun kanssa! Seb vahvisti testisessioissa, että hän ei ole kadottanut yhtään nopeuttaan ja taitoaan, vaikka hänellä on varmasti vähän tietoa pätkistä ja vähän aikaa autossa, kilpailun ollessa yhä kovempaa, riemuitsi tallipäällikkö Yves Matton.

– Kaikki olivat tyytyväisiä testisessioihin, erityisesti minä itse, ja nämä kolme kilpailua ovat looginen seuraava askel. Rallista tuleva fiilis on yksi jännittävimpiä tunteita, joita olen ikinä kokenut, ja olen innoissani näiden uusien WRC-autojen ajamisesta kisassa. Ja on hienoa tehdä tämä tiimin kanssa, jonka kanssa olemme nauttineet niin paljosta menestyksestä! Minulla ei ole odotuksia, haluan vain nauttia olemisesta, Loeb kommentoi.

– Ajattelin, että olisi järkevää osallistua Ranskan kisaan, erityisesti koska olen aina tykännyt asvaltilla kisaamisesta, vaikka en tiedäkään Korsikan rallin nykyistä reittiä. Espanja vaikutti myös hyvältä vaihtoehdolta. Ja vaikka oletan, että on aika rankkaa ajaa soralla sillä siitä on aikaa, halusin myös sorarallin mukaan kilpailtavaksi. Valitsimme Meksikon, sillä minulla on sieltä hyviä muistoja ja reitti ei ole muuttunut liiaksi sen jälkeen, kun viimeksi olin mestaruustaistossa, rallimestari jatkoi.

Lähde: Citroën Kuvat: Citroën, François Flemand / DPPI / Red Bull, Eric Vargiolu / DPPI / Red Bull