Neste Ralli: Esapekka Lappi povaa ratkaisua jo perjantaiaamuna

Hallitseva Neste Rallin voittaja Esapekka Lappi suhtautuu tämän vuoden menestysmahdollisuuksiin nöyrästi. Neljäs lähtöpaikka asettaa omat haasteensa kärkikamppailuun.

Ensimmäinen täysi kausi Toyota Gazoo Racingin tehdaskuljettajana on mennyt Esapekka Lapilta ja kartanlukija Janne Fermiltä nappiin, vaikka voittoja ei ole toistaiseksi herunut. Kesäkuun alussa ajetusta Sardinian MM-rallista tuli kuitenkin kaivattu palkintopallisijoitus, ja muutenkin pistetili on karttunut hyvin tasaiseen tahtiin.

Voimasuhteet tasoittuneet

Nyt starttaavaan Neste Ralliin Lappi lähtee puolustamaan edellisvuoden voittoaan. Helppoa se ei tule tällä kertaa olemaan, siitä pitävät huolen sekä lähtöpaikka että harteille kasautuneet ylimääräiset paineet.

Paviljongin varikkoalueella Lapin olemus on kuitenkin rento ja hyväntuulinen. Torstaiaamun testipätkä on tahkottu neljään kertaan, ja säädöt viilattu kohdalleen. Palaveri tallin neuvonantajan Lasse Lammen kanssa on juuri päättynyt, ja reitin varrella olevat pahat paikat katsottu vielä kertaalleen yhdessä läpi.

Vierellä pilttuussa odottaa Toyota Yaris WRC alkuillasta starttaavaa Harjun yleisöerikoiskoetta varten.
– Kun Jyväskylässä on voitto puolustettavana, ilman muuta lähden kokeilemaan, onko se taas mahdollista. Tulee kuitenkin varmasti olemaan suhteessa vaikeampaa kuin viime vuonna. Voimasuhteet tiimien kesken ovat tasoittuneet, kun jokainen talli on kehittänyt autoaan.

Lähtöpaikka ratkaisevana

Lähtökohdat ovat erilaiset myös henkisellä puolella.
– Onhan tässä paljon enemmän painetta, ja ihmiset odottavat meiltä enemmän. Odotan toki itsekin, mutta tiedostan myös sen, että ei ole kovin hyvä lähteä näin aikaisin reitille, Lappi viittaa perjantaiaamun neljänteen lähtöpaikkaansa – tie kun ei ehdi kunnolla putsaantua irtosorasta.

– Viime vuonna lähdettiin kauempaa, mikä oli meille etu, ja sen takia varmasti pystyttiinkin ajamaan pohja-aikoja. Huomisaamuna niitä ei kyllä mitenkään meiltä tule. Aamu ratkaisee osaltani koko rallin, siis sen, pystytäänkö taistelemaan voitosta.

Lapin mukaan kyse on nimenomaan siitä, kuinka paljon autokunta jää perjantaina kärjestä, ja pystyykö tuon eron enää ajamaan sunnuntaihin mennessä kiinni.
Taktiikka ”isojen poikien” WRC-luokassa on sinänsä suoraviivainen.
– Siihen olen kyllä adaptoitunut, että WRC-luokassa vauhti on koko ajan raakaa. Yhdelläkään pätkällä ei voi hellittää, ja perjantaista sunnuntaihin on vedettävä täysillä.

Uudesta reitistä etua

Tuovatko tämän vuoden Neste Rallin runsaat reittimuutokset Lapille erityistä etulyöntiasemaa? Väheneehän muiden WRC-kuskien kokemuksen tuoma hyöty samassa suhteessa, kun uusia pätkiä otetaan ohjelmaan.
– Yleisesti tämän kauden trendi on ollut sellainen, että pystymme aina suhteessa parempiin suorituksiin, kun alla on uutta pätkää. Sinällään en siis ole huolissani uudesta reitistä. Kapeitahan ne tiet ovat, ja siinä mielessä pitää olla tarkkana: jos perä ei esimerkiksi pysy tiellä, auto voi kolahtaa saman tien.

Entäpä lämpötilan vaikutus? Tämän vuoden Neste Ralli kun ajetaan ennätysmäisissä hellelukemissa.
– Ei se sinällään tee eroa, kunhan vain muistaa juoda paljon. Onhan autossa kyllä kuuma, sisälämpötila on 50–60 asteen välillä, joten kyllä siinä hiki tulee. Pitää avata ovet siirtymätaipaleiden liikennevaloissa!

Teksti: Jussi Saarinen Kuvat: Keskisuomalainen/Antti Yrjönen, Keskisuomalainen/Sami Saarenpää